Traverser le désert de sel des Salinas Grandes

Le nord-ouest argentin regorge de curiosités géologiques, de montagnes colorées et de ruines précolombiennes le long de la Quebrada de Humahuaca, un canyon de 150 km qui s’étend jusqu’à la frontière bolivienne. Parmi ses multiples merveilles, les Salinas Grandes, un des plus grands déserts de sel au monde situé à 3 350 m d’altitude. Un spectacle unique pour les yeux !

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Une route sinueuse

Depuis Purmamarca, un petit village de 510 habitants construit au pied de la colline aux sept couleurs, nous entamons notre itinéraire de 120 km à bord de notre 4×4 de location vers les Salinas Grandes. La route est sinueuse, parfois étroite, mais ses panoramas en valent largement la peine. Les paysages andins changent au fur et à mesure que nous montons en altitude et les cactus géants font progressivement place à des décors de Far West.

Le col de Lipán atteint 4 170 m d’altitude et nous commençons à ressentir le manque d’oxygène. En bord de route, des petits troupeaux de vigognes et de guanacos (des camélidés sauvages apparentés aux lamas) zigzaguent sur les flancs de montagne. Après avoir passé le col, nous redescendons légèrement en altitude pour rejoindre une étendue de sel gigantesque, les Salinas Grandes.

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Un spectacle unique !

Le désert de sel est d’une blancheur immaculée et d’une luminosité incroyable. La réverbération du soleil sur sa surface y est particulièrement éblouissante. À côté de la route, quelques maisons construites de sel sont habitées par des ouvriers qui l’exploitent.

Le sel provient de l’activité sismique des volcans de la région et nécessite d’être traité pour être consommé. Il est récolté en hiver dans les longs bassins creusés dans le sol qui ressemblent à des piscines naturelles et prennent de sublimes reflets bleutés.

Le sol présente une apparence craquelée en hexagones et le seul bruit que nous entendons est celui de nos pas sur sa croûte de sel de 30 cm d’épaisseur. Le paysage semble irréel et nous sommes subjugués par sa grandeur (120 km² !) et ses paysages arides à perte de vue. Nous terminerons notre journée par plusieurs clichés de perspectives amusants avant de poursuivre notre route.

Le saviez-vous?

LE SAVIEZ-VOUS?

Déserts de sel

Les déserts de sel (aussi appelés « salars ») sont très fréquents dans les climats arides d’Amérique du Sud, comme dans le sud-ouest de la Bolivie, le nord du Chili et le nord-ouest de l’Argentine.